Een oneindige serie huizenblokken in de woestijn, verbonden door lange brede straten. Zo kun je Phoenix, Arizona beschrijven. Af en toe vind je een winkelcentrum of een golfbaan die het leven van de inwoners veraangenaamt.
Ik woon hier de jaarlijkse bijeenkomst van de Technology Transfer Society bij, over kennisoverdracht van universiteiten naar de samenleving. Het is dé gelegenheid om mijn derde column te schrijven over universitaire incubators. Wat dragen universitaire incubators bij aan de radicale technologische innovaties die nodig zijn om te komen tot het oplossen van maatschappelijke problemen?
De openingsspeech gaat over het succes van gastheer Arizona State University op dit gebied — voor het geval u dit nog niet wist. De spreker geeft enkele niet zo spannende lessen, maar vertelt weinig over succesvolle radicale innovatie. Dat is ook te begrijpen. Het succes van radicale innovatie is direct gekoppeld aan het succes van de onderneming, en in het geval van start-ups is dat succes schaars. Onderzoek laat zien dat hoe radicaler de innovatie is die een universitaire start-up ontwikkelt, hoe kleiner de kans is dat deze succesvol wordt. Ook dragen Incubators weinig bij aan het succes van een onderneming met een radicale innovatie.
Dit komt deels doordat veel incubators, of ze nu universitair zijn of niet, hun start-ups onderwijzen volgens methoden als de ‘lean start-up’ en ‘24 stappen voor een succesvolle start-up’. Deze methoden leggen de nadruk op veel interactie met gebruikers en snelle groei met behulp van relatief kleine investeerders. Ze zijn vaak ontwikkeld voor software-start-ups die vooral incrementele innovaties leveren.
Radicale innovaties hebben echter een lange ontwikkelingstijd, een hoog risicoprofiel en vereisen grote investeringen. Dit staat haaks op het softwaremodel. Ook passen radicale innovaties vaak niet goed binnen bestaande regels en gewoonten van de samenleving. Universitaire incubators moeten dus alternatieve methoden ontwikkelen om start-ups met radicale innovaties daadwerkelijk te helpen. Zolang dit niet gebeurt, kunnen maar weinig universitaire ondernemers met radicale innovaties zich een abonnement op de betere golfbanen van Phoenix veroorloven. In mijn volgende column zal ik suggesties geven over hoe universitaire incubators radicale innovatie kunnen bevorderen.
Auteur: Frank van Rijnsoever, innovatieonderzoeker aan het Copernicus Institute of Sustainable Development van Universiteit Utrecht.
aad vredenbregt 